честно, и сам сомневался в этом.
— Мне пришла мысль, что испытания могут быть немного другими для тебя, учитывая, что ты взрослый. А кроме того, не был уверен, что сможешь пройти инициацию стихией, оттого что я дух Обители, а не настоящее средоточие. Но вижу, что аспект силы признал тебя. Расскажи подробней, как всё прошло?
— А ты не знаешь? Поговорить мы не могли, тем не менее ты был со мной всё это время, — с этими словами ткнул себя пальцем в грудь.
— Увы, но нет, как только вошли, я словно уснул. То, что приглядывает за испытаниями, не допускает никакой посторонней помощи и сурово карает за неё.
Сорвав травинку и жуя её, пересказал Луолану всё от первого до последнего шага, не утаив ничего, в том числе и о встрече с загадочным незнакомцем. Последнее удивило его как бы не больше, чем меня самого.
— Невозможно! Никто не может участвовать в искусах, кроме испытуемого! Говоришь, пояс не смог разглядеть?
Дух замолчал задумавшись. Я решил не тревожить его, а вместо этого вытащил из-под изодранного и изгвазданного халата свиток, который дал тот загадочный господин. Он был старый, местами обугленный, с облупившимися углами и перевязан куском тонкой льняной бечёвки. Когда развязал узел, в воздух взметнулся целый каскад пыли, и быстро махнул рукой, чтобы она исчезла, сильно чихнув при этом.
Бросив верёвочку на землю, осторожно просунул ногти под верхний край и аккуратно разложил его. Ожидал, что дерево окажется хрупким, но, к удивлению, внутри он выглядел намного лучше, чем снаружи.
С интересом осмотрел единственный фрагмент-деревяшку свитка с изображением, как только раскрыл его полностью. Необычно. На нём был изображён человек, сидящий в странных позах. Вокруг тела имелось несколько линий, со стрелками, указывающими в разных направлениях. И никакого текста. Какая-то форма? Но какая и для чего? Как бы не был благодарен тому старшему, но рисковать не хотелось, потому для начала спросил совета у Луолана:
— Подскажешь, что это?
— Довольно старый свиток. Раньше не было бумаги, а пергамент стоит дорого, не каждый может себе его позволить, потому часто пользовались деревом. Такой фрагмент-дощечка называется писанием.
Луолан казался рассеянным, не дал внятного ответа, заставляя гадать, что могло так взволновать древнего Духа. Ладно, проверим, какой эффект таит в себе первое писание этого свитка. Раз уж он передан идущим с силой, достаточной, чтобы войти в искус инициации, то не думаю, что это какая-то ерунда.
Усевшись в первую из указанных поз, положил пергамент на землю перед собой. В течение нескольких минут пристально изучал его, пока не решил, что достиг приличного понимания формы. Насколько смог разобраться, она включает три стадии: дыхание, положение рук и движение энергии по меридианам.
Закрыв глаза, сосредоточился на своих чувствах. Ощущал энергию: как аспекты, так и дикие, хаотические источники и даже тот безмерный, что не объять никаким разумом, океан за ними. Преобладали нити синего и коричневого — цветов земли и воды. Так же имелось немного чёрной сущности тьмы и совсем уж крохи нужного серебра.
И всё же достаточно, чтобы проверить догадку. Было чрезвычайно сложно привести в единение ритм дыхания и положение рук, но я справился. Думаю, с практикой станет легче.
Аспект силы отреагировал почти мгновенно, практически пронесясь по воздуху и влившись в средоточие. Я был невероятно потрясён и взволнован. Эта форма поглощения энергии намного превосходила то, что делал раньше — то была лишь жалкая подделка. Используй я эту в испытании, вернулся бы с полным средоточием, а не его третью. Жаль, что не проверил свиток там. Хотя с другой стороны, вряд ли успел бы вовремя уйти.
Немного раздражало, что необходимой сущности было так мало, и я осушил её так быстро. Но раньше и этого не смог бы проделать.
Приведя мысли в порядок, достигнув внутренней гармонии, приступил к воплощению третьего этапа. Начал продвигать эссенцию согласно схеме в свитке. Некоторых нужных каналов не имелось, и прежде приходилось усилием воли прожигать их. Челюсть упрямо сжалась, на лбу выступил пот, а жилы вздулись. Но всё же это было не так больно, как когда Луолан слился со мной, потому терпел и продолжал.
Я не сдавался, выстраивая узор из сплетения каналов вокруг средоточия. К тому времени как закончил, тело колотила крупная дрожь, из уголка глаза и из носа сочилась кровь. Но самое худшее осталось позади, и теперь всё, что оставалось — дышать ровно, следя за позициями рук, пока перемещаю энергию через сложный рисунок, чем-то напоминающий цветок, который выжег в себе. Когда прогонял сквозь него энергию, он словно расцветал и распускался.
— Ух ты! Что ты только что сделал?! — воскликнул Луолан.
— Освоил первое писание из свитка, — ответил ему, стараясь не терять концентрации.
Ощущение невероятное, словно множество неприметных примесей, пройдя через узор, исчезли, оставив после себя чистейшую выжимку. Теперь понятнее, почему внутреннюю энергию ещё называют экстрактом или эссенцией.
— Какого свитка? — переспросил Дух.
— Не пугай меня. Того, о котором спрашивал тебя недавно.
— Да? Не помню.
Луолан казался удивлённым. Странно… Или он в то время думал совсем о другом и потому был рассеян, или у духа и, следовательно, у меня проблемы.
Было трудно сосредоточиться на выполнении формы и разговоре одновременно, потому был благодарен ему за последовавшее молчание. Солнце стало подбираться к зениту, когда я, наконец, закончил. Средоточие сияло ярче и эссенция была настолько чистой, что внешняя энергия казалось тусклой и блеклой по сравнению с ней. Жаль только, что осталась лишь десятая часть от той, что удалось поглотить.
Зато знаю, точнее, надеюсь, что понял, как продвинуться к первой ступени и что делать, если вдруг опять поглощу больше, чем вмещает средоточие. Если прав, то просто займусь формой, очищая её, а как только соберу достаточно, смогу взять первую ступень на пути к красному поясу. Надеюсь, уложусь в отмерянное время.
Только поднявшись, осознал, как же сглупил, оставаясь на одном и том же месте. Несказанно повезло, что никто из клана Тэнг не появился до сих пор. Но везение не может длиться вечно. Надо уходить.
Ругая себя за безрассудство, сложил свиток, перевязал тесьмой и убрал за пазуху. Оглядев лес, понял, что понятия не имею, куда идти. Раньше никогда не удалялся слишком далеко от селения, и понятия не имел, что находится окрест. Разве что слышал о селении секты Туманного Пика, что когда-то гостили в клане. Но, учитывая их союзнические отношения с Тэнг, соваться к ним — не лучшая идея. Сейчас нужно бежать как можно дальше. Месть может
